Une toux spasmodique est une toux qui survient par accès, en quintes rapprochées, sans que la personne puisse reprendre son souffle entre deux secousses. Ce n’est pas une maladie en soi mais un signe, dont les origines les plus fréquentes sont une toux qui s’attarde après une infection virale, un asthme qui s’exprime surtout par la toux et la coqueluche, à évoquer dès que la toux dépasse une semaine.
Qu’appelle-t-on une toux spasmodique ?
Les médecins parlent aussi de toux quinteuse. Santé publique France la décrit comme des accès violents et répétés de toux, sans reprise inspiratoire efficace.
La quinte laisse le visage rouge, les yeux larmoyants et le souffle court. Elle se termine parfois par un vomissement : la toux est alors dite émétisante.
Elle se distingue d’une toux sèche banale, qui gratte et revient de façon isolée, et d’une toux grasse, qui ramène des sécrétions. Ici, c’est la répétition des secousses en série qui compte, pas l’aspect de la toux.
Coqueluche : la cause à ne pas manquer
La coqueluche est une infection bactérienne contagieuse. Elle commence par des signes discrets pendant 4 à 6 jours, puis la toux s’installe au lieu de s’améliorer comme dans un rhume, avec peu ou pas de fièvre. Santé publique France invite à y penser devant une toux qui persiste au-delà de 7 jours.
Sa marque classique est la reprise inspiratoire sonore en fin de quinte, comparable au chant du coq. Ce signe peut manquer chez le nourrisson, chez l’adulte et chez les personnes anciennement vaccinées : l’absence de chant du coq n’écarte donc pas la maladie.
Les quintes surviennent surtout la nuit. Pour distinguer cela d’une simple irritation, on peut lire notre dossier sur les quintes de toux nocturnes pour distinguer ce qui relève d’une simple irritation.
Le danger touche surtout les plus jeunes. Chez le nourrisson de moins de 3 mois, la coqueluche peut devenir maligne, avec détresse respiratoire, et l’hospitalisation est fortement recommandée. Les adultes dont la protection s’est éteinte passent souvent à côté du diagnostic parce que leurs symptômes sont discrets, et peuvent contaminer un bébé.
Le vaccin reste l’arme principale : doses à 2 et 4 mois, rappels à 11 mois, 6 ans et entre 11 et 13 ans, puis un rappel à 25 ans pour l’adulte. La femme enceinte est vaccinée à partir du deuxième trimestre, de préférence entre le 5e et le 8e mois, ce qui protège le nourrisson avant ses premières doses.
Asthme et toux spasmodique sans essoufflement
L’asthme ne se manifeste pas toujours par des sifflements. Dans la toux équivalent d’asthme, la toux sèche et par quintes est parfois le seul symptôme, sans essoufflement évident.
Elle se déclenche à l’effort, en riant, par temps froid ou au contact d’un allergène comme les acariens ou les pollens. Elle revient souvent la nuit ou au réveil, et dure bien plus longtemps qu’un simple rhume.
Quand l’allergie est en cause, mieux connaître les différentes formes d’allergie aide à repérer le déclencheur. Un bronchodilatateur qui calme la toux oriente vers l’asthme, mais seul un examen de la fonction respiratoire permet de le confirmer.
Toux post-virale, irritants et autres causes
Après un rhume ou une bronchite, les bronches restent irritées et réagissent à la moindre bouffée d’air froid ou de poussière. La toux post-infectieuse peut ainsi se prolonger plusieurs semaines après la guérison, alors que la fièvre a disparu depuis longtemps.
D’autres causes entretiennent des quintes : la fumée du tabac, la pollution de l’air, le reflux gastrique qui remonte vers la gorge, un écoulement nasal qui coule à l’arrière de la gorge, et certains médicaments dont la toux sèche est un effet indésirable connu. Le médecin le vérifie en relisant l’ordonnance.
Pour limiter l’exposition aux irritants, on peut s’appuyer sur ce que l’on sait de l’effet de l’environnement sur la santé. Quant aux gestes pour calmer une quinte de toux, ils soulagent sans jamais remplacer la recherche de la cause.
Comment le médecin trouve la cause d’une toux spasmodique
Le médecin commence par l’interrogatoire : depuis quand la toux dure, à quelle heure elle survient, quel est l’état vaccinal, si l’entourage tousse aussi. La durée oriente le choix des examens.
Pour la coqueluche, Santé publique France indique une culture et une PCR avant 15 jours de toux, une PCR seule entre 15 et 21 jours, puis un diagnostic d’abord clinique à partir de 21 jours. Une radiographie des poumons et des épreuves respiratoires complètent le bilan quand l’asthme ou une autre atteinte est suspecté.
Le traitement dépend de la cause, ce qui explique pourquoi un sirop pris au hasard ne règle pas le problème. La coqueluche se traite par antibiotique, d’autant plus utile qu’il est donné tôt, car la contagiosité s’éteint 3 à 5 jours après le début du traitement selon l’antibiotique. L’asthme demande un traitement de fond prescrit par le médecin.
Les antitussifs calment le réflexe sans traiter l’origine, et ils ne conviennent pas à toutes les toux. L’homéopathie et les huiles essentielles ne disposent pas de preuve d’efficacité établie sur ce type de toux, et certaines huiles sont déconseillées chez l’enfant.
Quand consulter sans attendre
Un nourrisson qui tousse en quintes doit être vu rapidement par un médecin, de même qu’une personne qui présente l’un de ces signes :
- des pauses respiratoires ou des lèvres qui bleuissent pendant ou après une quinte ;
- des vomissements répétés après la toux, qui empêchent de s’alimenter ou de boire ;
- une fièvre élevée, du sang dans les crachats ou une perte de poids inexpliquée.
Chez l’enfant plus grand et l’adulte, une consultation s’impose aussi quand la toux dure plus d’une semaine sans amélioration, surtout si un nourrisson vit sous le même toit. Mieux vaut alors porter un masque et éviter de visiter un bébé en attendant l’avis du médecin.
Une toux qui s’étire sur plusieurs semaines mérite un bilan, même si elle semble banale : c’est souvent ce délai qui fait passer à côté d’un asthme ou d’une coqueluche.
